海棠花屬喬木，花色多，素有“國艷”之譽。野生于海拔50米至2000米的平原和山地。
早在先秦時期的文獻中就有記載海棠花在中國古代的栽培歷史。漢代時期，《西京雜記》中記載了海棠進入皇宮林苑的事情。
中國著名的文學(xué)家司馬相如曾經(jīng)寫過《上林賦》，其中有“槨、柰、厚樸”等相關(guān)的記載，根據(jù)后世的仔細考證，發(fā)現(xiàn)“柰”就是指中國綿蘋果及小果類蘋果屬植物，也就是海棠。
《楊太真外傳》中記載唐明皇李隆基曾將海棠比作楊貴妃，說明皇宮里種植海棠較多?！昂Ｌ拇核钡涔实挠蓙碚c唐明皇和楊貴妃有關(guān)。
北宋詩人王禹偁寫過一首詩《題錢塘縣羅江東手植海棠》，其有“江東遺跡在錢塘，手植庭花滿縣香；若使當(dāng)年居顯位，海棠今日是甘棠”的贊美。
沈立是一位北宋的文學(xué)家，他在《海棠記》中記載：“嘗聞?wù)孀诨实塾坪笤冯s花十題，以海棠為首章，賜近臣唱和，則知海棠足與牡丹抗衡而獨步于西州矣?！? “今京師、江淮尤兢植之，每一本價不下數(shù)十金，勝地名園目為佳致”。
孔邇是明代的文學(xué)家，著有《云焦館紀(jì)談》，其中記載：“元末明玉珍據(jù)蜀，其子明升用大足縣香霏亭前的海棠花焙茶，茶味極香醇?！?
清初張遠在《隩志》中記載：“京師多海棠，初以鐘鼓樓東張中貴宅二株為最，嘉（靖）?。☉c）間數(shù)右安門外韋公祠，萬歷中又尚中貴宅所植，高明區(qū)中允大相詩‘解家海棠帝苑邊，開時車馬日喧鬧’是也?！?
清葉燮《涉園記》載其園中“退思軒”“前軒庭海棠六七株，扶疏搖曳，皆百余年物”。
