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2024-03-18
更新時間:2024-03-18 15:42:26作者:未知
來源:樞密院十號
美國太空探索技術(shù)公司(SpaceX)幾天前宣布“星艦”超重型火箭第三次發(fā)射終于成功入軌的消息后,在西方媒體歡呼“人類進入太空取得突破性進展”的同時,已經(jīng)有業(yè)內(nèi)人士告訴老司機,要注意它背后的潛在軍事用途。果然,路透社16日的獨家爆料證明,這種警惕不是空穴來風——SpaceX正與美國國家偵察局合作,打造覆蓋全球的低軌衛(wèi)星偵察網(wǎng)絡(luò),號稱“所有人都將無所遁形”。
SpaceX宣布“星艦”超重型火箭第三次發(fā)射成功入軌,圖為SpaceX資料圖
為何要把SpaceX的“星艦”最新進展與低軌衛(wèi)星偵察網(wǎng)絡(luò)聯(lián)系在一起?且聽老司機慢慢解釋。
眾所周知,SpaceX運營的“星鏈”通信衛(wèi)星星座是人類史上規(guī)模最大的低軌衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò),由超過5000顆“星鏈”衛(wèi)星組成,理論上可以為全球任何地點、尤其是那些偏遠地區(qū)提供衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)。這種原本為民用用途設(shè)計的通信衛(wèi)星星座,在俄烏沖突中為烏軍提供了關(guān)鍵的通信保障,因此而名聲大噪——這也讓俄羅斯直接將“星鏈”列為準軍事用途衛(wèi)星,威脅要將其摧毀。
而這次被曝光的低軌衛(wèi)星偵察網(wǎng)絡(luò),其實就是基于“星鏈”衛(wèi)星而改進的。早在“星鏈”衛(wèi)星系統(tǒng)研制之初,外界就猜測SpaceX可能會以該衛(wèi)星平臺為基礎(chǔ),配置不同的功能模塊執(zhí)行相應的任務(wù)。其中最受關(guān)注的就是為“星鏈”衛(wèi)星配備光學傳感器或合成孔徑雷達,執(zhí)行地面探測和偵察任務(wù)。由于“星鏈”衛(wèi)星星座數(shù)量眾多,它們的接力偵察甚至可以實現(xiàn)對地面目標的實時跟蹤。
圖為SpaceX運營的“星鏈”示意圖
路透社稱,SpaceX與管理間諜衛(wèi)星的美國情報機構(gòu)——國家偵察局在2021年簽署了價值18億美元合同。根據(jù)該計劃,SpaceX將研制和發(fā)射數(shù)百顆具有對地觀測能力的衛(wèi)星,它們可以組成在低軌道上成群運行的衛(wèi)星星座,并通過與美國情報和軍事官員分享數(shù)據(jù),讓美國政府能快速捕捉幾乎全球任何地方地面活動的連續(xù)圖像,以幫助情報和軍事行動。
事實上,這也代表了當前五角大樓和美國情報機構(gòu)在天基偵察領(lǐng)域的重大轉(zhuǎn)向——相比極其昂貴的高軌道偵察衛(wèi)星,運行在低軌的衛(wèi)星群不但價格便宜,而且具備更好的抗打擊能力,一旦部分衛(wèi)星被擊落或受損,還可以快速生產(chǎn)和發(fā)射加以補充。而從偵察效果來看,低軌衛(wèi)星的運行高度通常在幾百公里,不需要高端光學或雷達載荷就能達到相當清晰的地面成像效果。
那為什么美國沒有早些發(fā)展低軌衛(wèi)星星座呢?原因很簡單——此前美國(也包括其他國家)的太空發(fā)射成本昂貴且運力有限,直到SpaceX的“獵鷹9”號運載火箭問世后,才得以借助其可重復使用的特性大幅降低發(fā)射成本和發(fā)射準備時間。早先美國的衛(wèi)星發(fā)射成本高達每公斤數(shù)萬美元,后來隨著航天技術(shù)發(fā)展,衛(wèi)星發(fā)射成本維持在每公斤1.5萬至2萬美元,如今“獵鷹9”號火箭直接將發(fā)射成本降低到了每公斤3000至4000美元。
圖為“獵鷹9”號火箭上的衛(wèi)星分離器(資料圖)
但麻煩在于目前“獵鷹9”號火箭的整體運力已經(jīng)接近上限,特別是隨著第一代“星鏈”的組網(wǎng)星陸續(xù)退役,新組網(wǎng)衛(wèi)星和補充退役衛(wèi)星的壓力暴增。原本SpaceX計劃由“星艦”發(fā)射第二代“星鏈”衛(wèi)星,但由于“星艦”進度嚴重推遲,不得不推出了改裝版“獵鷹9”號執(zhí)行第二代“星鏈”衛(wèi)星的發(fā)射任務(wù)。
因此可以說,當前五角大樓和美國情報機構(gòu)想要SpaceX幫忙再發(fā)射數(shù)百顆低軌偵察衛(wèi)星星座,面臨的頭號難題就是該公司的運力瓶頸,唯一的解決之道就是“星艦”早日投入使用。按照設(shè)計,“星艦”每次發(fā)射可以將約400顆第二代“星鏈”衛(wèi)星送入太空,發(fā)射成本更是大幅度降到每公斤900美元,而當前“獵鷹9”號每次只能運送21-24顆同類型衛(wèi)星……
從這個意義上講,“星艦”在技術(shù)上取得突破,是人類航天事業(yè)的重要進步,的確值得慶祝,但SpaceX與美國軍方和情報部門的密切合作,則需要全世界愛好和平的人為之警惕——技術(shù)是一把雙刃劍,關(guān)鍵看它掌握在誰的手中。